Qué es blockchain

La definición sin metáforas

Una blockchain es una lista de registros que miles de ordenadores guardan de forma idéntica. Cuando alguien añade un registro nuevo, se agrupa con otros en un bloque, ese bloque se enlaza con todos los anteriores mediante una huella digital, y se reparte a toda la red para que todos lo guarden.

La palabra clave es copia idéntica. Si alguien intenta cambiar algo en su copia, su versión deja de coincidir con la de los demás, y el sistema se detecta. No hace falta que un administrador: la ventaja es que el engaño no puede ser secreto.

Qué problema resuelve

El problema de fondo es la confianza. Cuando dos personas intercambian algo de valor sin conocerse, necesitan alguna forma de ponerse de acuerdo sobre quién tiene qué. Las soluciones habituales son un banco, un notario o un intermediario. Todos funcionan y todos introducen un punto de control y un coste.

Una blockchain sustituye esa confianza por un procedimiento. Miles de desconocidos ejecutan las mismas reglas y llegan a la misma conclusión sin que nadie se lo ordene. El precio a pagar es tiempo y energía: la red no es instantánea ni gratis.

Cómo funciona, paso a paso

1. Alguien propone. Una persona o un programa inicia una operación y la firma con su clave privada.
2. Se difunde. La operación viaja a los nodos conectados, que la comprueban.
3. Se agrupa. Las operaciones pendientes se empaquetan en un bloque junto a muchas otras.
4. Se enlaza. El nuevo bloque incluye la huella de todos los anteriores. Es aquí donde está el «chain» de blockchain.
5. Se valida. Los participantes compiten o apuestan recursos para comprobar que el bloque es legítimo.
6. Se acepta. Cuando la mayoría lo aprueba, el bloque se añade a la lista y todos actualizan su copia.

Cada bloque incluye la huella del anterior, de modo que la cadena forma una secuencia continua. Para alterar un bloque antiguo habría que rehacer todos los que vienen detrás, y el trabajo equivocado no se reutiliza. Esa es la razón por la que las escrituras se consideran prácticamente definitivas.

Qué significa realmente «descentralizada»

Es la propiedad más discutida de la industria y también la más inflada. Descentralizada significa que no hay una entidad única que pueda censurar, revertir o apagar la red. No significa que todos los participantes tengan el mismo peso.

La realidad es un espectro. Bitcoin concentra la mayor parte de la potencia de minería en unas pocas empresas, aunque ninguna controla la red. Una red con veinte validadores es técnicamente descentralizada en la letra y centralizada en los hechos. Cuando leas que un proyecto es «descentralizado», la pregunta útil no es si lo es, sino cuánto, y quién lo sostiene.

Las limitaciones, que también hay que conocer

• No es anónima ni privada. Es público y rastreable. Para proteger tu privacidad necesitas capas adicionales, no la blockchain en sí.
• No es rápida. no está diseñada para ser rápida, pero toda red tiene un tiempo de confirmación. Las más rápidas lo hacen sacrificando descentralización.
• No corrige los errores. Es inmutable, y eso incluye los errores. Una transacción enviada a una dirección equivocada no se puede revertir.
• Es código, no ley. El software dice lo que dice, sin importar lo que la ley establezca. Los conflictos entre ambos existen y no se resuelven solos.